زمان فعالیت ایستگاه فضایی بین‌المللی (ISS) در آسمان به زودی به پایان خواهد رسید. ناسا اعلام کرده که این ایستگاه فضایی در سال ۲۰۳۰ از رده خارج می‌شود و جایگزین آن را یک شرکت خصوصی خواهد ساخت. اکنون رقابت شدیدی برای به دست آوردن این قرارداد آغاز شده است.
در این رقابت یک استارت‌آپ چهار ساله به نام «وَست» (Vast) اعلام کرده که قصد دارد تا زودتر از رقبا این ایستگاه فضایی را ساخته و به مدار زمین بفرستد. جِد مک‌کالب، مؤسس این شرکت که پیش‌تر در حوزه رمزارزها فعال بوده و میلیاردر شده است، سرمایه‌گذاری هنگفتی در این پروژه کرده و معتقد است که بشر باید بتواند در فضا زندگی کند.
مک‌کالب می‌گوید:
«من فکر می‌کنم شرایط بهتری خواهیم داشت اگر میلیاردها نفر خارج از زمین زندگی کنند. ما به عنوان یک تمدن ثروتمندتر خواهیم بود و برای روحیه انسان نیز مهم است که بتواند گسترش یابد و مرزهای جدیدی را کشف کند.»
هدف شرکت «وَست» ساخت نخستین ایستگاه فضایی تجاری جهان با نام Haven-1 است که قرار است تا سال ۲۰۲۶ به مدار زمین ارسال شود. این شرکت همکاری نزدیکی با شرکت اسپیس‌ایکس (SpaceX) دارد و حتی برنامه دارد فضانوردان خود را از طریق کپسول‌های دراگون شرکت اسپیس‌ایکس به ایستگاه فضایی خود بفرستد.
اما «وَست» تنها شرکت حاضر در این رقابت نیست؛ شرکت‌هایی نظیر بلو اوریجین متعلق به جف بزوس، اکسیوم اسپیس و وویاجر اسپیس هولدینگز نیز به دنبال کسب قرارداد از ناسا برای ساخت ایستگاه فضایی هستند.
با این حال، «وَست» با حمایت مالی قوی و سرعت عمل زیاد خود امیدوار است بتواند تا پیش از پایان سال ۲۰۲۶ به عنوان نخستین شرکت دارای ایستگاه فضایی عملیاتی در مدار زمین باشد و یکی از دو قرارداد بزرگ ناسا را از آن خود کند.
به گفته کارشناسان، موفقیت یا شکست این پروژه میتواند نشان‌دهنده جهت‌گیری آینده صنعت فضایی تجاری باشد؛ صنعتی که به تدریج کنترل فضا را از دولت‌ها گرفته و به شرکت‌های خصوصی منتقل می‌کند.
